De nombreuses excursions dans le désert sont proposées dans les rues et les hôtels de Marrakech, ce qui facilite grandement les escapades d'une journée.
À 7h30, nous avons pris la route pour Ouarzazate, la porte du désert. Le paysage le long de la route a progressivement évolué, passant des champs de blé aux terres arides où des touffes d'herbe rampaient comme de la mousse. Enfin, nous avons aperçu des collines dénudées.
La chaîne de l'Atlas s'étend sur 2 400 kilomètres à travers le nord-ouest de l'Afrique, séparant la côte sud-ouest de la mer Méditerranée du désert du Sahara. Elle doit son nom à Atlas, le puissant dieu de la mythologie grecque qui soutenait le ciel sur ses épaules ; les Grecs anciens l'ont nommée ainsi, signifiant qu'il s'agit du point le plus occidental du monde.
Le trajet de Marrakech à Ouarzazate implique la traversée de l'Atlas par une route sinueuse en montée. Notre chauffeur expérimenté conduisait à vive allure et, vers midi, nous sommes arrivés à notre première étape : Aït-Ben-Haddou.
Cette kasabah (château) était une forteresse établie il y a quatre cents ans par les Berbères pour contrôler la route commerciale de l'or et du sel reliant l'Afrique australe (Afrique subsaharienne) à Venise. Construite à flanc de colline et dominant une rivière, elle s'étend sur toute la vallée. Abandonnée à l'origine, elle fut redécouverte par les touristes européens dans les années 1960 et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. Des films tels que *Lawrence d'Arabie* et *Gladiator*, réalisés par Spielberg, y furent tournés, redonnant vie à ce village autrefois méconnu et attirant chaque année des centaines de milliers de touristes. Aït-Ben-Haddou figurait même en deuxième position des lieux de tournage les plus populaires pour *Game of Thrones*. Aujourd'hui, seules huit familles résident dans le château. La plupart des maisons, délabrées, ne conservent aucune trace de leur splendeur passée ; seuls quelques bâtiments construits pour le tournage préservent l'aspect du lieu.
Le village, bâti à flanc de colline, est imposant et présente un relief varié. Sa silhouette urbaine rappelle celle de Manhattan à New York et de Lujiazui à Shanghai.
Ici, les maisons sont construites de façon similaire aux maisons en pisé de Chine. On mélange d'abord de la paille et de l'argile, que l'on compacte pour former de grandes briques, ensuite empilées pour constituer les murs. Puis, on pose par-dessus des poutres en troncs de palmier et des chevrons en roseaux, et enfin, on installe un toit de terre et de calcaire. Dans ce désert brûlant, l'épaisseur des murs isole de la chaleur intense. En parcourant les allées, une brise fraîche caresse l'air.