Dunhuang : sur la route de la soie, aux portes du désert

Les grottes de Mogao, trésor de la Route de la Soie

Les grottes de Mogao constituent le monument incontournable de Dunhuang. Creusées dans les falaises au sud-est de l’oasis, elles témoignent de près d’un millénaire d’art bouddhique et de contacts entre les civilisations chinoises, indiennes et d’Asie centrale.

Le site compte aujourd’hui 492 grottes conservées, avec environ 45 000 m² de peintures murales et plus de 2 000 sculptures peintes. Les premières grottes ont été aménagées dès le IVe siècle et le complexe s’est développé pendant plusieurs siècles. Inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, elles constituent l’un des ensembles les plus importants de l’art bouddhique au monde.

Pour une première visite, prévoyez plusieurs heures. Les grottes ne doivent pas être considérées comme une simple étape photographique : leur conservation impose des conditions de visite et certaines parties du complexe sont soumises à des restrictions. Il est donc préférable de réserver son accès à l’avance et de vérifier les modalités de visite avant de se rendre sur place. Le système de réservation et de contrôle des visiteurs fait partie des mesures de conservation du site.

Mingsha Shan et le lac du croissant de lune

À proximité de Dunhuang, les dunes de Mingsha Shan, ou montagne des sables chantants, offrent un contraste saisissant avec les grottes de Mogao.

Au cœur de ce paysage désertique se trouve le lac du Croissant de Lune, une petite étendue d’eau en forme de croissant entourée de dunes. Le site associe paysage naturel, légendes locales et histoire de l’oasis. Il fait également partie du Dunhuang UNESCO Global Geopark, qui met en valeur les formations désertiques et l’environnement géologique exceptionnel de la région.

La lumière change rapidement dans le désert. Pour profiter pleinement du paysage, une visite en fin d’après-midi permet de découvrir les dunes dans une atmosphère différente de celle du milieu de la journée. Prévoyez des chaussures adaptées au sable, de l’eau et une protection contre le soleil.

Le désert de Gobi et les paysages de yardangs

Dunhuang ne se limite pas à ses monuments historiques. La région offre également des paysages spectaculaires façonnés par le vent et l’érosion.

Pour les voyageurs qui souhaitent sortir du centre de Dunhuang, une excursion dans ces paysages permet de comprendre immédiatement pourquoi cette oasis a longtemps constitué un point de passage exceptionnel au milieu du Gobi.

La ville de Dunhuang et la culture de la Route de la Soie

Après les excursions dans le désert, prenez le temps de découvrir Dunhuang elle-même. Les marchés, restaurants et rues commerçantes permettent de retrouver une ambiance plus contemporaine tout en restant liés à l’histoire de l’oasis.

Dunhuang était située à proximité de la bifurcation des routes de la Route de la Soie. Les grottes de Mogao témoignent précisément de ces échanges : les peintures, sculptures et manuscrits retrouvés sur place montrent l’importance des contacts entre différentes cultures et religions.

La cuisine de Dunhuang reflète sa situation géographique entre la Chine intérieure et l’Asie centrale. Les nouilles, brochettes d’agneau, pains plats et plats à base de viande sont particulièrement présents dans les restaurants locaux.

Le soir, les marchés et rues de restauration constituent une bonne manière de découvrir la vie quotidienne de la ville après une journée consacrée aux sites archéologiques ou au désert. Les spécialités à base de nouilles sont pratiques pour les voyageurs qui disposent de peu de temps avant un départ en train.

Dunhuang offre surtout une atmosphère très différente des grandes métropoles chinoises. Les paysages désertiques y sont omniprésents et l’histoire de la Route de la Soie reste au cœur de l’identité locale. Ce mélange entre archéologie et désert fait de Dunhuang une étape intéressante pour un itinéraire dans le nord-ouest de la Chine.

Dunhuang – Jiayuguan

Jiayuguan constitue l’une des excursions ferroviaires les plus logiques depuis Dunhuang. La ville est célèbre pour le fort de Jiayuguan, associé à l’extrémité occidentale de la Grande Muraille de Chine sous les Ming.

Les trains directs reliant Dunhuang à Jiayuguan South mettent actuellement environ 2 h 23 au plus rapide, avec environ cinq départs quotidiens selon les horaires affichés par Trip.com.

Pour une excursion à la journée, vérifiez attentivement les horaires de retour avant de réserver. Une autre solution consiste à intégrer Jiayuguan comme étape intermédiaire entre Dunhuang et les autres villes du Gansu.

Dunhuang – Zhangye

Zhangye est une autre grande étape de la Route de la Soie dans le Gansu. La liaison ferroviaire est plus longue que celle vers Jiayuguan, avec un trajet direct d’environ 4 h 04 au plus rapide et environ trois départs quotidiens actuellement.

La durée rend cette excursion moins adaptée à un simple aller-retour dans la même journée. Zhangye fonctionne mieux comme étape de plusieurs jours dans un itinéraire ferroviaire à travers le Gansu, notamment pour découvrir les paysages du parc géologique de Zhangye Danxia.

Dunhuang – Xining

Pour poursuivre vers l’est, Xining constitue un important carrefour ferroviaire. Les trains directs depuis Dunhuang mettent actuellement 5 h 53 au plus rapide, avec environ trois départs quotidiens.

Cette liaison est davantage pensée comme une étape d’itinéraire que comme une excursion à la journée. Elle permet toutefois de construire un voyage progressif à travers le nord-ouest chinois, en reliant Dunhuang aux régions du Qinghai et, au-delà, à d’autres grands axes ferroviaires.

Dunhuang – Lanzhou

Lanzhou est l’un des principaux hubs ferroviaires du nord-ouest de la Chine. La liaison directe avec Dunhuang compte actuellement environ cinq trains par jour, avec un trajet le plus rapide d’environ 7 h 18.

Ce trajet est trop long pour une excursion à la journée, mais il est particulièrement utile pour poursuivre un voyage vers les grandes villes de l’est ou du centre de la Chine.

Dunhuang Railway Station

La gare de Dunhuang est la principale gare de la ville. Elle se situe à l’extérieur du centre urbain et dessert les principales liaisons interurbaines de la région. Lors de la réservation, vérifiez toujours que votre billet indique bien Dunhuang Railway Station, car les noms de villes et de gares peuvent être similaires dans le système ferroviaire chinois.

Rejoindre le centre-ville

Pour rejoindre votre hôtel depuis la gare, le taxi ou les services de transport locaux constituent généralement les solutions les plus simples pour un visiteur étranger avec des bagages.

Il faut également prévoir des transferts pour les principaux sites touristiques. La gare n'est pas directement située aux grottes de Mogao ni à Mingsha Shan : organisez vos déplacements locaux séparément de votre billet de train.

Organiser les visites autour des trains

Se déplacer vers/depuis Dunhuang n’est pas la même chose que dans une grande ville comme Beijing ou Shanghai : les fréquences sont plus limitées et certaines liaisons nécessitent plusieurs heures.

Pour cette raison, il est préférable de prévoir votre itinéraire dans cet ordre :

• Dunhuang pour les grottes de Mogao, Mingsha Shan et le désert.

• Jiayuguan pour poursuivre vers l’est en environ 2 h 23 au plus rapide.

• Zhangye pour découvrir les paysages de Danxia.

• Xining ou Lanzhou pour rejoindre les grands axes ferroviaires du nord-ouest.

• Jour 1 – Arrivée à Dunhuang
  Installation dans la ville, découverte des rues commerçantes et première dégustation de la cuisine locale.
• Jour 2 – Les grottes de Mogao
  Consacrez une grande partie de la journée aux grottes de Mogao. Prévoyez suffisamment de temps pour la visite et les déplacements.
• Jour 3 – Mingsha Shan et le lac du Croissant de Lune
  Partez vers les dunes et le lac du Croissant de Lune. Profitez de la lumière de fin de journée avant de revenir à Dunhuang.
• Jour 4 – Jiayuguan en train
  Prenez un train direct vers Jiayuguan South (environ 2 h 23 avec un train à grande vitesse). Découvrez le fort et les paysages associés à l’ancienne frontière occidentale de la Chine avant de poursuivre votre voyage ou de revenir à Dunhuang.
• Jour 5 – Poursuite vers Zhangye ou Xining
  Pour prolonger l’itinéraire, prenez le train vers Zhangye West (environ 4 h 04), ou poursuivez vers Xining (environ 5 h 53).

Pour un voyage plus long, Dunhuang peut constituer l’étape centrale d’un itinéraire ferroviaire qui suivrait la Route de la Soie.

Les liaisons ferroviaires sont moins nombreuses dans le Gansu que dans les grandes métropoles chinoises. Il est donc particulièrement important de vérifier les horaires avant de fixer son programme touristique.

En règle générale, les billets de train chinois sont mis en vente 15 jours avant le départ. Trip.com vous permet de rechercher les horaires et de paramétrer une alerte pour augmenter vos chances de réserver les billets qui vous conviennent le mieux.

Quelques conseils pratiques pour votre voyage en Chine en train :

• Réservez dès l’ouverture des ventes, particulièrement pendant les vacances chinoises.

• Vérifiez précisément la gare de départ et la gare d’arrivée.

• Utilisez le même passeport que celui enregistré lors de la réservation.

• Les voyageurs étrangers n’ont généralement pas besoin d’un billet papier pour accéder au train à grande vitesse.

• Arrivez idéalement 45 à 60 minutes avant le départ, afin de disposer de suffisamment de temps pour les contrôles de sécurité et les contrôles d’identité.

• La seconde classe convient dans la majorité des cas, surtout pour les trajets régionaux. Comme en France, la première classe offre davantage d’espace et une atmosphère plus calme.

Les voyageurs français peuvent entrer en Chine et visiter le pays sans visa grâce à la politique de transit de 240 heures, soit dix jours. Pour en bénéficier, il faut être muni d’un passeport valide et d'un titre de transport confirmé vers un autre pays. L'entrée doit s'effectuer par l'un des 65 points de passage désignés et le séjour doit rester dans les zones autorisées.

Cela peut vous permettre de visiter Dunhuang et d’effectuer un itinéraire ferroviaire plus large. Mais prenez soin de vérifier la règle correspondant précisément à votre situation et à votre itinéraire international.

Dunhuang peut parfaitement être intégrée à un grand voyage dans le nord-ouest de la Chine. Vous pouvez ainsi poursuivre vers Jiayuguan et Zhangye, rejoindre Xining ou Lanzhou, puis continuer vers d'autres grandes destinations chinoises grâce au réseau ferroviaire à grande vitesse.

Pour préparer un itinéraire plus long, découvrez également nos guides consacrés aux autres grandes étapes du voyage en Chine :

• Beijing, pour la Cité interdite et la Grande Muraille.
• Xi'an, pour l'armée de terre cuite et les remparts historiques.
• Luoyang, pour les grottes de Longmen et l'histoire des anciennes capitales.
• Chengdu, pour les pandas et la célèbre cuisine du Sichuan.
• Shanghai et les principales villes de l'est de la Chine.